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일상에서 스트레스는 피할 수 없습니다. 업무 압박, 가족과의 갈등, 경제적 불안, 예상치 못한 사건까지. 스트레스는 누구에게나 찾아오며, 흔히 “기분이 꿀꿀해지는 상태”로 여겨지곤 합니다.
하지만 실제로는, 스트레스는 감정의 문제가 아니라 우리 몸 전체에 영향을 미치는 복합적인 생리적 현상입니다. 특히, 면역력과의 연결 고리는 점점 더 많은 연구를 통해 밝혀지고 있으며, 이를 방치할 경우 각종 질환에 노출될 위험이 커집니다.
사람이 스트레스를 받을 때, 몸에서는 ‘코르티솔’이라는 스트레스 호르몬이 분비됩니다. 이 호르몬은 단기적으로는 신체의 에너지 사용을 효율화하고, 긴급한 상황에 대처할 수 있게 도와주지만, 오랜 시간 분비되면 오히려 해로워집니다.
장기적으로 코르티솔 수치가 높게 유지되면 다음과 같은 변화가 나타납니다:
결과적으로, 반복되는 스트레스는 우리 몸의 방어체계를 점점 약하게 만들어 감기부터 만성 질환까지 다양한 건강 문제가 발생할 수 있습니다.
"환절기만 되면 꼭 감기에 걸려요",
"요즘 따라 입병이 자주 나고, 염증이 오래 가요"
이런 현상들은 단순한 외부 환경 문제로 보일 수 있지만, 면역 체계가 약해져 나타나는 신호일 수 있습니다. 실제로 스트레스와 과로가 겹칠 경우 다음과 같은 증상이 자주 나타납니다:
만성 스트레스는 염증 반응을 증폭시킵니다. 체내 면역 시스템이 과도하게 반응하면서 정상 조직까지 공격하게 되는 자가면역 질환이 발생할 위험도 있습니다. 예로는 다음과 같습니다:
스트레스는 교감신경을 과도하게 자극합니다. 그 결과 심장이 빨리 뛰고, 위장 활동이 줄어들며, 불면이나 소화불량이 발생하기 쉽습니다.
지속적인 코르티솔 분비는 갑상선, 생식 호르몬 등 다른 내분비계에도 영향을 미칩니다. 생리 불순, 탈모, 피로감 같은 증상이 흔하게 나타날 수 있습니다.
스트레스는 세로토닌과 도파민을 감소시켜 우울감, 무기력감 등을 유발하고, 이로 인해 식욕 조절 실패, 수면 장애, 더 심한 스트레스라는 악순환에 빠지게 만듭니다.
스트레스를 완전히 제거하는 것은 어렵지만, 현명하게 관리하는 것이 건강의 핵심입니다. 다음의 방법들을 일상 속에서 실천해보세요.
건강을 위해 식사와 운동을 챙기면서도, 정작 중요한 ‘감정 관리’는 간과하기 쉽습니다. 하지만 면역력은 신체와 정신의 상호작용 속에서 유지되는 것입니다.
스트레스를 받을 수는 있습니다. 그러나 그 스트레스를 어떻게 해소하느냐가 건강의 미래를 결정짓습니다.
오늘 하루, 내 마음을 편안하게 해주는 단 한 가지라도 실천해보세요.
당신의 면역력이 그 선택에 고마워할 것입니다.